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Situé au nord d’Auckland, avant la Bay of Island, Whangarei regorge de sites qu’on pourrait qualifié d’incontournables. Même une semaine passée à vadrouiller aux quatre coins de la région n’aura pas été suffisante pour en faire le tour. Et pourtant, on n’a pas chômé !
Si la rando, la spéléo et les belles plages de sable fin désertes vous attirent, alors planifiez au moins deux jours aux alentours !
Where was it ?
Comme à notre habitude, voici une carte pour resituer les choses à voir dans la région de Whangarei. Utilisez la roulette de votre souris pour zoomer/dézoomer sur la carte.
Les sous-sols de Whangarei
Notre activité favorite dans le coin a été sans conteste la visite, que dis-je, l’exploration des caves des alentours de Whangarei. Il y a deux sites majeurs : les Abbey Caves, situées non loin du centre-ville et les Waipu Caves, à une trentaine de kilomètres de là.
On se croirait dans le Seigneur des Anneaux !
Juste après avoir été faire un tour à l’i-site pour prendre connaissance de ces deux sites, on s’est mis en route, direction les Abbey Caves. Situé sur les hauteurs de la ville, peu après le parc des AH Reeds, le parking des Abbey Caves (si on peut appeler ça ainsi) se trouve en bord de route. Attention à bien planquer vos affaires : les voleurs rodent dans le coin !
La journée touchait à sa fin et pendant les deux derniers jours, il a plu des trombes d’eau. Ce n’était pas certainement les meilleures conditions pour descendre dans les caves. Curieux, on a quand même choisi d’aller faire un tour, de reconnaissance dirons-nous.
On croise un groupe de kiwis qui nous avertit que le terrain glisse fort… comme en témoignent leurs vêtements pleins de boue. Ni eux, ni même les panneaux d’informations qui demande de prévenir un de vos proches si vous vous aventurez dans les caves ne nous ont refroidis. Allons ! Des grottes en libre accès, c’est que ça ne doit pas être bien dangereux ni si insurmontable que ça !
On descend dans le parc des Abbey Caves. Le paysage y est digne d’un décor du Seigneur des Anneaux. L’ambiance est très particulière. On s’attend d’un moment à l’autre à voir surgir un nain (ou un korrigan en bons Bretons qu’on est) de ces blocs de pierre échappés d’un volcan il y a plusieurs centaines d’années. Le soleil filtre à travers les gouttes de pluie qui tombent encore.
Nous ne sommes même pas arrivés aux caves que nos chaussures sont déjà noires de boue. Nous entrons enfin dans la forêt qui abrite les trois grottes. La première, l’Organe cave est la plus longue et certainement la plus inaccessible de toutes. On tente quand même d’y descendre, mais on se rend vite à l’évidence : avec une lampe frontale pour deux qui fonctionne qu’à moitié, des parois glissantes comme le verglas, et le jour qui tombe, explorer ces caves aujourd’hui est légèrement compromis. Surtout que, depuis l’entrée, on entend parfaitement le ruisseau, ou plutôt le torrent qui charrie les eaux de pluie des jours derniers… Tant pis pour celle-ci, il en reste deux à découvrir ! Pierre-Jean se lance dans la bouche de la Middle Cave, la plus petite qu’il est possible de traverser de part en part. Deux autres visiteurs (bien mieux équipés !) suivent le même chemin, mais la grotte est trop inondée pour pouvoir évoluer dedans simplement.
Tentative échouée également pour la troisième cave. Tant pis. On en profite pour se balader dans le parc de 18 hectares avant de rentrer… les vêtements couverts de boue.
Malheureusement, nous n’avons pas de photo des grottes : il faisait trop sombre… Pour nous faire pardonner, voici un petit bonus.
Le long de la rivière
Le lendemain de notre petit tour aux caves, le soleil a finalement accepté de se pointer pour la journée. Après une nuit au camping des Whangarei Falls Holiday park, on s’est aventuré à la cascade située juste à côté.
En passant en voiture sur le pont qui mène au camping, on peine à croire qu’à quelques mètres de là se trouve des chutes d’eau 26 mètres de haut ! Et pourtant, la balade des Whangarei Falls est très agréable, malgré sa proximité avec la ville. Vous pouvez simplement descendre au pied de la cascade ou continuer votre chemin le long de la rivière pour arriver jusqu’au AH Reed Memorial Park.
En prenant votre temps, il vous faudra moins d’une heure de marche pour rejoindre ce mémorial, qui était autrefois une forêt de kauris. L’arbre a été longtemps utilisé pour son bois sans noeuds et d’une qualité exceptionnelle. Aujourd’hui, A H Reed Park accueille deux kauris adultes, vieux d’au moins 500 ans.
Grâce au chemin de canopy qui sillonne le parc, vous pourrez approcher au plus près de ces arbres magnifiques ! Profitez-en, ça n’arrive pas souvent. En effet, à cause d’une maladie qui entraine leur disparition, les agents du département de conservation de Nouvelle-Zélande déconseillent, voire interdisent, de s’avancer aussi près des Kauris pour éviter d’abîmer leurs racines.
Le parc vous mènera alors d’une forêt “presque comme chez nous”, avec des sapins et de grands arbres communs à des paysages de jungle où se mêlent lianes, fougères arborescentes et racines tortueuses.
Nous avons ensuite repris le même chemin pour rentrer au camping. Le temps se gâte. Retourner aux Abbey Caves est encore une fois remis à plus tard. Tant pis ! Demain, on part à l’assaut d’autres caves et cette fois-ci on ira jusqu’au bout !
